ADN dezvăluie un verișor uman misterios cu dinți uriași
O nouă analiză genetică sugerează că Denisovanii recent descoperiți au trăit în Eurasia timp de milenii.
Un dinte molar găsit la situl arheologic al peșterii Denisova a furnizat dovezi genetice esențiale pentru existența denisovenilor - o specie de hominid descoperită abia în 2010. Dintele a aparținut unei femei care a trăit acum mai bine de 50.000 de ani.
Analiza unui dinte fosil din Siberia relevă faptul că un misterios popor cunoscut sub numele de Denisovani, descoperit în urmă cu doar cinci ani, a persistat timp de zeci de mii de ani alături de oamenii moderni și de neandertali.
Descoperirea subliniază faptul că Homo sapiens strămoșii au împărțit continentul eurasiatic cu alte populații asemănătoare omului. Timp de sute de mii de ani, oamenii moderni au trăit alături de neanderthalieni, o specie soră de hominizi care a dispărut acum aproximativ 40.000 de ani. Denisovenii par să fi împărtășit și o parte din teritoriul respectiv.
Noul studiu, publicat luni în Lucrările Academiei Naționale de Științe, marchează un pas important în înțelegerea oamenilor de știință despre locul în care se încadrează denisovenii în arborele genealogic uman.
În 2010, echipe de genetici și antropologi conduși de Svante Pääbo de la Institutul Max Planck pentru Antropologie Evolutivă au anunțat secvențe ADN ciudate recuperate dintr-un os deget și molar găsite în peștera îndepărtată Denisova, în Munții Altai din Siberia.
„Este un loc uimitor”, spune Pääbo, „pentru că este de fapt singurul loc din lume în care știm că au trăit trei grupuri diferite de oameni cu istorii foarte diferite”.
ADN-ul din osul și dintele analizat anterior arată că Denisovanii și-au lăsat amprenta asupra oamenilor moderni, contribuind cu aproximativ cinci la sută din genomul melanezienilor moderni, care trăiesc în Papua Noua Guinee și în alte părți ale Pacificului.
O replică a cipului osos care a permis descoperirea soldurilor Denisovans pe degetul roz al geneticianului evolutiv Svante Pääbo.
Vărul lipsă
Dar cercetătorii nu știau aproape nimic despre hominide, în afară de existența lor și de umbra genetică pe care au aruncat-o în prezent. Cine erau denisovenii? Cât timp au fost în Munții Altai? Și Denisovanii aveau cu adevărat dinți atât de mari sau cercetătorii s-au întâmplat cu o ciudățenie biologică?
Din fericire, peștera Denisova a avut mai multe de spus în această privință. În 2010, cercetătorii au găsit un al doilea dinte de înțelepciune, îngropat adânc în spatele peșterii. Analiza dentară a revenit lui Bence Viola, un antropolog al Universității din Toronto, care a examinat primul dinte de înțelepciune denisovan și l-a confundat inițial cu dintele unui urs de peșteră, având în vedere dimensiunea și rădăcinile sale uriașe.
Viola a constatat că cei doi dinți erau în concordanță unul cu celălalt și diferiți de cei ai oamenilor moderni și neanderthalieni - sugerând cu tărie pentru prima dată că dinții mari făceau parte din pachetul Denisovan.
Deși este dificil de spus cum ar fi arătat denisovenii cu dinți mari - dinții de înțelepciune au forme notoriu variabile - există puține îndoieli că „dinții mari cu rădăcini masive ar necesita probabil fălci masive”, spune Viola.