A Whale of a (Milk) Tale - International Milk Genomics Consortium

Cetaceele sunt mamifere marine care includ balene balene, cum ar fi balena albastră și balene dințate, cum ar fi balenele ucigașe și delfinii.
Balenele cu balene și dinții au abordări diferite în mod dramatic de alăptare, balenele cu balene produc cantități mari de lapte foarte bogat în grăsimi într-o perioadă scurtă de timp, iar balenele dințate care produc lapte mai scăzut de grăsime pe o perioadă mai lungă de timp.
Abordarea mai lentă a balenelor dințate seamănă cu cea a primatelor, reflectând trăsăturile comune ale mărimii relative a creierului și creșterii și dezvoltării lente a descendenților între aceste două grupuri de mamifere.
Există probabil multe excepții în cadrul fiecărui grup la aceste modele largi de lactație, dar problemele metodologice care limitează studiile de lactație pe balene și delfini împiedică o înțelegere deplină a diversității strategiilor de lactație în cetacee.

Cât de multă greutate ar trebui să câștige o femeie în timpul sarcinii? Patruzeci și cinci de mii de kilograme (sau aproape 100.000 de lire sterline) pot părea o cantitate excesivă, cu excepția cazului în care, desigur, întrebarea se îndreaptă către balena albastră (Balaenoptera musculus), cel mai mare animal de pe planetă. Balenele albastre, împreună cu alte specii de balene balene, sunt remarcabile pentru capacitatea lor de a îmbrăca cantități masive de grăsime în timpul sarcinii. Ceea ce poate fi și mai remarcabil, cu toate acestea, este capacitatea lor de a transfera rapid acea energie stocată la vițelul în curs de alăptare, în timp ce consumă puține alimente, dacă este cazul. Dar nu toate balenele împărtășesc această strategie intensă de lactație. Balenele dințate („verii” evolutivi ai balenelor balene) sunt broasca țestoasă a iepurelui balenelor balene, adoptând abordarea lentă și constantă a producției de lapte care amintește de oameni și alte specii de primate. De ce balenele baleen nu fac ritmul un pic mai mult? Sau, alternativ, de ce balenele dințate nu au o viteză mai mare? Evoluția a două astfel de strategii dramatic diferite la aceste mamifere marine strâns legate poate fi înțeleasă doar în contextul întregii vieți a speciei. La urma urmei, succesul evolutiv nu înseamnă să câștigi un sprint, ci să joci cu succes jocul lung.

Înghițituri mari și ecouri

Cetaceele sunt un ordin al mamiferelor împărțit în două subordine: balenele cu balene (subordine mysticetes) și balenele cu dinți (subordine Ondocetes). Aceste două grupuri au divergut cu aproximativ 38 de milioane de ani în urmă, iar strămoșul comun avea dinți, mai degrabă decât baleen [1]. Baleen este fabricat din keratină, aceeași substanță care formează unghiile, iar balenele baleen o folosesc într-un mod unic pentru a obține alimente. Plăci de balenă, fiecare înfrântă de o rețea de fire asemănătoare părului, coboară din osul maxilarului superior ca niște dinți pe un pieptene. Balenele baleen își deschid gura și iau cantități uriașe de apă împreună cu o gamă de alimente - adesea mici - înotând în acea apă. Apoi, folosindu-și limba, împing apa înapoi prin balot ca un filtru, lăsând în urmă peștele mic, planctonul și krilul (un creveț mic) pe care îl înghit. Un krill poate să nu aibă multe calorii, dar unele estimări sugerează că o balenă albastră poate mânca până la patru tone (8.000 lbs) de krill într-o singură zi [2]!

Balenele dințate (un grup care include, de asemenea, toți delfinii și marsopii) trebuie să lucreze puțin mai mult decât să-și înghită mâncarea. Sunt vânători activi care caută și smulg pești, calamari sau, în cazul unor balene ucigașe, mamifere marine mari. Multe balene dințate folosesc ecolocația pentru a-și găsi pradă, cum ar fi liliecii, emit unde sonore și folosesc undele sonore care revin pentru a determina dimensiunea și locația prăzii (precum și informații despre mediul înconjurător, cum ar fi distanța până la fundul oceanului).

Economisesc pentru o zi cu lapte

Modul în care își trăiesc balenele balene și dințate sunt strâns legate de tiparele lor specifice și de rata de creștere, dezvoltare și reproducere. Aceasta include strategia lor de lactație, care este descrisă prin compoziția laptelui, cantitatea, frecvența alăptării și durata totală a perioadei de lactație. Balenele Baleen au dezvoltat o strategie de lactație pe care Dr. Olav Oftedal, om de știință emerit al Smithsonian Environmental Research Center și cea mai importantă autoritate mondială în materie de alăptare a mamiferelor marine, descrie ca fiind „intensivă”, în timp ce cea a balenelor dințate este „extinsă” [3]. Acești termeni se referă nu numai la timpul investit de la mamă, ci și la cantitățile de nutrienți transferați și la sursa acestor nutrienți.

Balenele baleen parcurg distanțe mari de la hrănirea lor la locurile de reproducere. Iarna, se împerechează în ape mai calde și apoi călătoresc la latitudini mai înalte cu ape mai reci pentru a se hrăni și a se îngrasa în timpul verii. Apoi, ei călătoresc înapoi în apele mai calde pentru a naște și pentru a-și alăpta urmașii. Până când mamele și vițeii se întorc la sfârșitul primăverii în apele mai reci pentru a se hrăni (aproximativ șase până la șapte luni mai târziu), vițeii au fost înțărcați [3, 4]. Pentru mamiferele de mărimea corpului, o perioadă de lactație de doar șase luni este extrem de scurtă (pentru comparație, cel mai mare mamifer terestru, elefantul african, cântărește 12.000 de kilograme și poate alăpta până la patru ani). Dar când se examinează calitatea și cantitatea de lapte, această perioadă „scurtă” de îngrijire pare incredibil de impresionantă.

La vârful lactației (perioada chiar înainte ca descendenții să înceapă să consume alte alimente decât laptele), balenele cu balene produc lapte cu 30-50% grăsimi [3, 4]. Și fac mult din asta - Oftedal estimează că balena albastră poate transfera până la 4.000 de megajuli pe zi sau aproape 1.000.000 de kilocalorii [3]!