Terenul în creștere ar putea încetini topirea gheții din Antarctica
Stratul de gheață din vestul Antarcticii stă sub apă. Aceasta este cheia pentru a înțelege evoluția stratului de gheață și modul în care fundul mării în creștere ar putea chiar ajuta la încetinirea topirii gheții în această parte a Antarcticii.
Studiul nostru recent publicat în Science a arătat că pe măsură ce ghețarii din Antarctica de Vest se retrag, pământul de sub crește mult mai repede decât credea cineva. De până la cinci ori mai rapid, ceea ce înseamnă că peste 100 de ani terenul va fi cu până la 10 metri mai înalt decât este astăzi.
Descoperirile noastre au fost de fapt despre structura Pământului sub o mică porțiune din Antarctica, despre care puteți citi mai multe aici. Dar titlurile mass-media (aici, aici, aici și aici) s-au concentrat rapid asupra implicațiilor uimitoare și până acum, nu prea cunoscute, ale rezultatelor: ar putea acest proces să încetinească topirea gheții din Antarctica de Vest și chiar să stabilizeze calota?
Teoria este că terenul în creștere (roca de bază) ar putea reduce sau chiar împiedica retragerea gheții în cei mai sensibili ghețari din Antarctica de Vest. Dar, deși știm că „s-ar putea” întâmpla, nu știm cât de eficient ar fi în această regiune specifică.
Aici putem cel puțin să examinăm modul în care funcționează acest proces și să explicăm câțiva dintre factorii implicați.
Stratul de gheață din vestul Antarcticii stă sub apă
Continentul Antarctic este cel mai puțin explorat continent de pe planetă: inaccesibil și inospitalier. Este acoperit în cea mai mare parte de un strat gros de gheață care atinge o grosime de patru kilometri, ceea ce face aproape imposibilă observarea directă a bazei de dedesubt.
Acestea fiind spuse, geologia Antarcticii de Vest este foarte interesantă, variind de la vulcanismul „relativ recent” la un sistem de rupturi. Acest lucru face ca peisajul subglaciar să fie extrem de complex, cu vârfuri înalte și abrupte, și jgheaburi și văi adânci (vezi imaginea de mai jos).
Cea mai mare parte a stratului de gheață din vestul Antarcticii este scufundat în ocean și așezat pe fundul mării (din punct de vedere tehnic spunem că este împământat sub nivelul mării).
Greutatea uriașă a gheții a modelat și „îndoit” suprafața Pământului dedesubt, așa că acum gheața se sprijină pe un fund de mare în formă de castron care atinge 2.500 de metri sub nivelul mării.
Sub Antarctica este o topografie complexă și variată. În timp ce stratul de gheață din Antarctica de Vest este de fapt împământat sub nivelul mării. (Imagine: Valentina R. Barletta/Autor furnizat)
Aici, stratul de gheață este expus curenților oceanici calzi. Acesta este motivul pentru care noi îl numim „strat de gheață marină”.
Începând cu anii 1960, oamenii de știință au recunoscut că peisajul subglaciar particular face ca gheața de aici să fie susceptibilă la acțiunea unui ocean care se încălzește, ceea ce face ca gheața să devină instabilă și, în cele din urmă, ar putea duce la prăbușirea ei în decursul secolelor până la milenii.
Unii glaciologi cred că prăbușirea este deja în curs (și aici). Aceasta ar fi o veste proastă, pentru că dacă toată gheața stratului de gheață din Antarctica de Vest s-ar topi, aceasta ar adăuga trei metri la nivelul mediu global al mării, afectând fiecare coastă din lume.
Pe scurt, orice modificare a peisajului de bază care găzduiește gheața poate avea, în principiu, un impact mare asupra evoluției gheții. Ridicarea terestră pe care o măsurăm este una dintre cele mai importante schimbări care au loc la fundul mării sub stratul de gheață din vestul Antarcticii.
Calea de gheață trebuie să se ridice deasupra oceanului pentru a fi „în siguranță”?
Acum, având în vedere adâncimea fundului mării (până la 2,5 kilometri, așa cum am menționat mai devreme), s-ar putea să credeți că câțiva metri de roci de bază nu pot fi suficient pentru a împinge întreaga foaie de gheață din ocean! Și ai avea dreptate. Deci, cum ar putea această înălțare să ajute la protejarea stratului de gheață împotriva efectului de încălzire al oceanului?
Răspunsul rapid este că chiar și micile schimbări pot fi eficiente, iar creșterea rocii de bază creează un mediu puțin mai bun pentru ca placa de gheață să lupte împotriva efectelor încălzirii oceanelor. Vorbim despre șanse mai mari, nu despre un rezultat pozitiv garantat.
Dar, pentru a înțelege cu adevărat ce se întâmplă în Antarctica de Vest, trebuie să avem în vedere câteva fapte de bază:
A) Gheața este mai ușoară (mai puțin densă) decât apa, deci tinde să plutească în mod natural atunci când este scufundată în suficientă apă.
B) Gheața care pluteste deja nu afectează nivelul mării globale. Creșterea globală a nivelului mării provine numai din gheața împământată care se topește sau începe brusc să plutească. Așadar, trebuie să înțelegem cu adevărat procesele care fac ca această gheață împământată să fie mai mult sau mai puțin stabilă.