Sugar A Global Sweet Tooth YaleGlobal Online
Zahărul este o substanță consumată din motive culturale, precum și gustul său dulce. Cristalele rafinate din trestie de zahăr, sfeclă, sirop de arțar sau sorg furnizează energie calorică, dar nu au vitamine, minerale sau altă valoare nutritivă. Deși mulți nutriționiști consideră astăzi zahărul ca o sursă de „calorii goale”, marfa a integrat lumea.
Oamenii au început să crească trestia de zahăr în Oceania în jurul anului 8000 î.Hr. De acolo, oamenii au schimbat treptat zahărul prin India, Persia și Bizanț. Rădăcinile cuvântului englezesc „zahăr” reflectă trecutul său istoric, urmând mai întâi la sanskritul shak-ker. În jurul anului 500 î.e.n., indienii fierbeau seva de trestie pentru a face cristale pentru medicamente, principala utilizare timpurie a zahărului. De acolo, zahărul a ajuns în lumea musulmană și a devenit sukkerul arab, o substanță fastuoasă care devenise indisolubil legată de putere. În 1412, un calif a comandat o întreagă moschee să fie sculptată din marțipan, astfel încât adepții să se poată închina în interiorul - și apoi să devore - zidurile de migdale măcinate și zahăr.
Europenii au început să poftească zahăr la scurt timp după cruciade și invazia țărilor islamice în secolul al XI-lea. Zahărul era un bun de lux, cu un preț exorbitant, în concordanță cu condimentele. Eforturile de a face cererea să satisfacă cererea a fost o luptă: trestia de zahăr este o iarbă tropicală perenă care nu poate rezista climatului temperat al Europei. Prin urmare, în secolele al XVII-lea și al XVIII-lea, portughezii, spaniolii, olandezii, englezii și francezii au expediat toate navele cu oameni și provizii în America de Sud și Caraibe pentru a stabili plantații de zahăr. Insulele zahărului, precum Jamaica și Martinica, au fost printre cele mai profitabile colonii deținute de imperiile engleză și respectiv franceză.
Călătoriile transatlantice și plantațiile îndepărtate au captivat imaginația scriitorilor au courant, iar zahărul a apărut ca motiv în primele romane englezești. În Călătoriile lui Gulliver, Jonathan Swift și-a exprimat gândurile asupra economiei politice britanice atunci când a scris că coloniile utile doar „abundă fie în aur, argint, zahăr sau tutun”. Călătorul înrudit Robinson Crusoe a decis să se stabilească în America de Sud după ce a văzut „asta înseamnă cu modul de plantare și fabricare a zahărului; și văzând cât de bine au trăit plantatorii și cum s-au îmbogățit brusc. ”
Dar trestia de zahăr este o recoltă intensivă în muncă, iar majoritatea oamenilor care lucrează pe câmp erau sclavi. Nemulțumiți de munca indigenilor, proprietarii de plantații europene s-au îndreptat spre Africa de Vest pentru a importa sclavi la doar câțiva ani după colonizarea insulelor. Astăzi, în fostele colonii de zahăr precum Haiti, peste 90% din populație are moștenire africană. În plus față de transformarea demografică, oferind hrană multitudinii de sclavi „încurcați încă o altă regiune” în pânza zahărului, scrie istoricul Richard P. Tucker. Plantatorii au importat grâu din New Orleans și Mexic, precum și cod din New England, pentru a produce zahăr profitabil în insule.
Deoarece zahărul este rar consumat de unul singur, istoria sa este strâns legată de alte alimente și băuturi. Odată cu Epoca Explorării, Europa a devenit îndrăgostită de băuturi calde exotice, cum ar fi ceaiul din China, ciocolata din Mesoamerica și cafeaua din Orientul Mijlociu și Africa. În termeni economici, zahărul și astfel de băuturi au fost „complementare” - și pe măsură ce prețurile pentru îndulcitor au scăzut, cererea a crescut. În consecință, o singură băutură îndulcită ar putea reprezenta imperialismul european pe mai multe continente.