Schimbări dramatice în modul în care sunt calculate dietele antice Noi cercetări privind mamiferele care mănâncă plante găsesc cheia
Noile cercetări privind mamiferele care mănâncă plante descoperă că valoarea cheie în analizele izotopilor de carbon nu este constantă, modificându-se în funcție de mărimea corpului
Știind ce au mâncat animalele dispărute a fost mult timp determinată prin analiza izotopilor de carbon încuiați în dinții fosili. Timp de două decenii, o valoare esențială a izotopului în aceste ecuații a fost presupusă a fi aceeași pentru toate mamiferele care mănâncă plante, dar noi cercetări conduse de Julia Tejada-Lara de la Muzeul American de Istorie Naturală și Universitatea Columbia și publicate în revista Procesele Societății Regale B, contrazic această presupunere, dezvăluind că valoarea se schimbă odată cu mărimea corpului.
Deducerea dietei vertebratelor dispărute depinde în mod tradițional de datele anatomice pentru o specie - de exemplu, forma dinților, înălțimea și cantitatea de uzură a smalțului dinților și configurația craniului și a maxilarului. Dar, mai recent, cercetătorii au început să utilizeze analize stabile de izotopi de carbon (? 13C) pentru a determina în mod direct alimentele erbivore dispărute consumate în viață. Izotopii de carbon stabili, care se formează în proporții specifice în interiorul plantelor, sunt conservați în țesuturile corpului animalelor care mănâncă acele plante. Prin prelevarea de probe din oasele animalelor, dinții, unghiile de la picioare sau din alte materiale biologice, paleontologii pot determina tipurile de plante consumate de animale individuale, modul în care diferite specii ar fi putut împărți resursele în același habitat și chiar precipitațiile generale sau alte caracteristici de mediu .
„Studiile de izotopi de carbon stabil sunt acum o parte esențială a seturilor noastre de instrumente științifice, informând o gamă largă de subiecte paleontologice și geologice, de la interacțiunile prădător-pradă până la estimările antice ale precipitațiilor”, a spus John Flynn, un coautor al studiului și al lui Frick Curator al mamiferelor fosile în Divizia de paleontologie a muzeului. „Aplicarea noilor noastre formule care iau în considerare efectele dimensiunii corpului este esențială pentru o înțelegere mai precisă a istoriei diverselor specii, ecosisteme și climaturi din istoria Pământului.”
Pe măsură ce un animal încorporează carbonul din dieta sa în țesutul corpului, o serie de procese fiziologice afectează cât de mult și în ce proporții se absorb absorbția izotopilor de carbon. Pe baza studiilor efectuate pe vaci și alte ungulate mari, oamenii de știință au presupus pe scară largă că țesuturile scheletice ale tuturor mamiferelor care mănâncă plante sunt „îmbogățite” cu aproximativ 14 per mil (14 părți la o mie) în izotopi de carbon stabili în raport cu alimentele pe care le mânca. Această constantă, numită valoarea de îmbogățire, este o parte esențială a ecuației pe care oamenii de știință o folosesc pentru analize geochimice ale dietelor animalelor. Dar Tejada-Lara, absolventă a Muzeului și a Departamentului de Științe ale Pământului și a Mediului de la Universitatea Columbia, care studia leneșii, era suspectă că ceva a fost trecut cu vederea cu această ecuație unică.