Litter Leaf; Fundal; Natura din apropiere
Sub un baldachin cu frunze, podeaua umbrită a pădurii este un ecosistem bogat plin de viață. Aici, în gunoiul de frunze, milioane de organisme mici - ciuperci și bacterii, coadă, acarieni, păianjeni și centipede - fac parte dintr-o rețea alimentară bogată. Aceste creaturi ocupate au un rol important în fluxul de energie prin pădure, deoarece multe dintre ele se hrănesc cu resturi de plante și animale moarte, eliberând substanțele nutritive, astfel încât alte ființe vii să poată crește și prospera.
Toate frunzele, crenguțele, penele, părțile insectelor și alte resturi care cad pe podeaua pădurii formează așternutul de frunze, o parte foarte importantă a pădurii. Această pătură de materie organică moartă oferă case și material de cuibărit pentru multe mamifere mici și păsări. Protejează răsadurile tinere, împiedică spălarea solului și ajută la menținerea umidității și a temperaturilor moderate. De asemenea, găzduiește milioane de organisme mici, puțin cunoscute, care îndeplinesc o sarcină importantă.
Aproximativ două tone de resturi cad pe un acru de pădure de foioase în fiecare an, dar rareori găsim mai mult de câțiva centimetri de așternut de frunze. Ce se întâmplă cu el și de ce nu se acumulează? Pe măsură ce fiecare frunză, crenguță sau pană cade pe pământ, este atacată de o serie de descompunători, organisme care descompun materia moartă a plantelor și animalelor. Mestecată și mărunțită de animale mici, cum ar fi acarienii și milipedele, măcinate în intestinele viermilor, digerate de bacterii și ciuperci, așternutul este redus la fragmente din ce în ce mai mici, până când în cele din urmă substanțele nutritive se întorc în sol.
Explorarea stratului de strat a stratului de frunze ne oferă indicii despre procesul de descompunere. Deasupra găsim frunze uscate și maronii, dar încă în mare parte intacte. Sub acestea, frunzele sunt mai amortizoare și au găuri în care au fost mestecate. Bacteriile și ciupercile acoperă suprafețele, începând să le descompună chimic, în timp ce acarienii, milipedele și alte nevertebrate mici mestecă găuri sau le toacă în timp ce mănâncă. Acum bacteriile și ciupercile găsesc locuri pentru a intra în frunze. Sub acest strat putem găsi frunze scheletonizate, în care rămâne intactă numai pânza complicată a venelor. Apoi, ajungem la un strat de bucăți zdrențuite și bucăți de frunze, de culoare închisă și slabă dintr-un strat de bacterii. Sub litiera de frunze este un strat bogat, spongios de sol numit humus, compus din mici fragmente de materie organică, tot ceea ce rămâne după ce descompunătorii și-au făcut treaba.
Printre frunzele umede se poate observa adesea o încurcătură de fire fungice albe, asemănătoare rădăcinilor, numite hife. Spre deosebire de plante, ciupercile nu își pot face propriile alimente deoarece le lipsește clorofila. În schimb, hifele lor, formând uneori un covor alb fuzzy, secretă substanțe chimice care dizolvă lemnul mort și frunzele și absorb nutrienții din ele. Ciupercile sunt corpurile fructifere efemere ale ciupercii, răsărind numai atunci când condițiile sunt potrivite pentru a stinge sporii. Mulți kilometri de hife fungice își trec drumul în așternutul de frunze, deși majoritatea sunt prea mici pentru a fi văzuți fără mărire. Acestea îndeplinesc o funcție importantă, descompunând materiale mai dure, cum ar fi lignina din lemn, pe care alte organisme, precum insectele, nu le pot digera.
Pe măsură ce trecem prin așternutul frunzelor, găsim numeroase nevertebrate mici, animale fără coloane vertebrale, cum ar fi râme, melci, melci și artropode, nevertebrate cu schelete dure exterioare și picioare articulate, cum ar fi insecte, păianjeni, acarieni și milipede. Milipedul are un corp ca un tub lung format din mai multe segmente. După cum sugerează și numele său, are numeroase picioare, două perechi pe fiecare segment al corpului - deși niciunul nu are de fapt o mie! Când se mișcă, un milipede pare să alunece ca un tren pe șenile sale. Când este alarmat, se înfășoară într-o minge strânsă, picioarele încastrate și poate emite un miros urât. Milipedele, cum ar fi acarienii și multe alte animale cu gunoi de frunze, mănâncă frunze în descompunere, mestecă găuri sau le mărunțesc în timp ce se hrănesc.