Introducere în pelicozauri
Sinapside cu atitudine
„Pelicozaurii” sunt membri ai Synapsida, o ramură majoră a Amniotei. Pelicozaurii sunt sinapsidele cele mai timpurii, cele mai primitive, un grup caracterizat printr-o singură deschidere dermică în craniu care permite atașarea musculară la maxilar. Aceasta înseamnă că pelicozaurii nu sunt reptile, deoarece reptilele au două astfel de deschideri în cranii lor. La fel ca majoritatea celorlalte grupuri de sinapizi, toți pelicozaurii sunt acum dispăruți. De fapt, singurele sinapside vii în prezent sunt mamiferele. Se crede că pelicozaurii, la fel ca rudele lor vii de mamifere, au fost endotermic, ceea ce înseamnă că au menținut o temperatură internă constantă a corpului. Aceasta este o altă caracteristică care diferențiază pelicozaurii de reptile. Dacă această viziune este corectă, atunci pelicozaurii sunt unul dintre primele exemple de animale endoterme.
În multe privințe, pelicozaurii sunt intermediari între reptile și mamifere și, prin urmare, au fost denumiți în mod obișnuit „reptile asemănătoare unui mamifer”. Pelicozaurii seamănă într-adevăr cu șopârlele mari în aspectul lor general, dar așa cum am văzut, acesta este un nume greșit, deoarece pelicozaurii nu sunt reptile. Denumirea de "pelicozaur" se referă la un parafiletice grup de sinapizi bazali constând din șase ramuri separate: Caseasauria, Varanopseidae, Ophiacodontidae, Edaphosauridae, "Haptodonts" și Sphenacodontidae. În prezent se crede că haptodonti ele însele sunt un grup parafiletic. Sphenacodontidae sunt probabil cele mai strâns legate de Therapsida (grupul care include mamifere).
Sphenacodonts: Deoarece pelicozaurii sunt un grup parafiletic, nu ar trebui să fie surprinzător faptul că există o varietate considerabilă de forme în grup. Dintre pelicozaurii, sfenacodonti se crede a fi grupul cel mai strâns legat de mamifere. Acestea includ faimosul „finback” Dimetrodonă, prezentat mai sus în stânga, care a dominat fauna terestră a Permianului, dar a dispărut până la sfârșitul acelei perioade. Sfenacodontii includ, de asemenea, „haptodonti", ca Haptod, prezentat mai sus în dreapta. (Faceți clic pe oricare dintre imaginile de mai sus pentru o imagine mai mare).
Pelicozaurii au apărut pentru prima dată în timpul Carboniferului superior (Pennsilvanul inferior) și s-au stins până la sfârșitul Permianului. Odată cu formarea supercontinentului Pangea în Permian, zona continentală a depășit-o pe cea a zonei oceanice pentru prima dată în istoria geologică. Rezultatul acestei noi configurații globale a fost dezvoltarea extinsă și diversificarea faunei vertebrate terestre permiene, inclusiv pelicozaurii. În consecință, fosilele lor se găsesc în mai multe localități din întreaga lume. Cu toate acestea, majoritatea fosilelor de pelicozaur au fost descoperite în Texas și Oklahoma, unde se numără printre cele mai comune fosile din Permianul timpuriu. O mare parte din petrolul din cele două state provine din perioada Permiană, iar căutarea acestui petrol este parțial responsabilă pentru pletora de fosile de pelicozauri găsite.
Dimetrodonă este cel mai familiar exemplu de pelicozaur. Un carnivor puternic, Dimetrodonă a fost prădătorul de vârf al perioadei permiene. Cu capul său mare și numeroși dinți mari și ascuțiți, s-a hrănit cu alte vertebrate, inclusiv cu alți pelicozauri, care împărtășeau mlaștinile în care trăia. Dimetrodonă avea o lungime de aproximativ trei metri și jumătate și avea probabil o greutate de aproximativ 100-150 kg (200-300 de lire sterline). Patru picioare scurte și groase susțineau acest corp masiv.
Aspectul fizic al Dimetrodonă este destul de distinct. În timp ce corpul său era lung, era relativ scurt. A fost construit ca o șopârlă mare, cu o excepție importantă: un "naviga". Suporturile osoase ale velei se ridicau la aproape un metru vertical de la spate și erau conectate de o piele foarte vascularizată. Cea mai populară presupunere cu privire la funcția velei este termoreglarea. O astfel de vela ar permite o suprafață mare pentru dobândirea sau eliberarea căldurii. Studii au arătat că aria velei este proporțională cu volumul Dimetrodonă cum ar fi de așteptat dacă pânza ar fi importantă pentru schimbul de căldură. În timp ce mulți tetrapode din multe descendențe au dezvoltat structuri similare cu vele, Dimetrodonă este cel mai cunoscut, astfel încât majoritatea muncii efectuate explorând funcția pânzei s-a concentrat pe acest pelicozaur.