Ieșiți din unicorni, urmăriți de urși - Startup-urile de tehnologie se îndreaptă spre o toamnă Briefing The Economist

Consecințele nu vor fi toate rele

Nota editorului: The Economist pune la dispoziția cititorilor publicației The Economist Today, buletinul nostru zilnic, o parte din cea mai importantă acoperire a pandemiei covid-19. Pentru a-l primi, înregistrați-vă aici. Pentru urmăritorul nostru de coronavirus și mai multă acoperire, consultați hub-ul nostru

SAU UN SENS al modului în care covid-19 afectează tehnologia mondială „unicornilor”, întrucât au ajuns să fie cunoscute firmele private în valoare de peste 1 miliard de dolari, ia în considerare două dintre ele. Lime, o firmă de închirieri de scutere în valoare de 2,4 miliarde de dolari, și-a oprit serviciile în Europa și America, unde majoritatea cetățenilor li s-a spus să rămână în afara străzilor. DoorDash, o companie de livrare de alimente de 13 miliarde de dolari, s-a trezit brusc cea mai utilă pentru o societate auto-izolată în ansamblu, nu doar pentru cartofi de canapea; livrările au crescut.

La suprafață, DoorDash va beneficia de pandemie, iar varul va suferi. De fapt, coronavirusul se poate dovedi mai nediscriminator. Se întâmplă într-un moment în care mulți dintre cei 450 de unicorni din lume păreau săraci. Modelele lor de afaceri cu pierderi perpetue - doar o mică parte sunt în negru - au fost din ce în ce mai mult puse sub semnul întrebării. La fel și evaluările lor exuberante, care s-au adăugat la 1,3 miliarde de dolari la nivel global. Se făcea o estimare; Unii unicorni ar „intra”, a declarat pentru The Economist Dara Khosrowshahi, șeful Uber, un gigant care a renunțat la statutul său de unicorn anul trecut, devenind public anul trecut.

În rândul investitorilor, „teama de a pierde” a dat loc „fricii de a părea prost”, spune Alfred Lin, partener la Sequoia Capital, o venerabilă firmă de capital de risc din Silicon Valley (VC). Mulți au renunțat la încercarea de a face noi oferte; în schimb, încearcă să-i salveze pe cei vechi. O firmă le spune companiilor să se aștepte la venituri cu 30% mai mici în următoarele două trimestre și să reducă costurile în consecință. Pe 5 martie, Sequoia a lansat un memoriu intitulat „Coronavirus: Lebăda Neagră a anului 2020”, avertizând că focarul va deprecia creșterea startup-urilor și a făcut apel la firmele sale din portofoliu (dintre care una este DoorDash) să limiteze costurile, să păstreze numerarul și să se ridice deficit de capital.

Foarte grăitor, Evanghelia creșterii cu orice preț a ieșit pe fereastră. După ce s-au făcut oferte publice inițiale (IPO) fără a se concentra prea mult pe profituri, „calea spre profitabilitate” este noul cuvânt de ordine, spune Ryan Dzierniejko de la Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flom, o firmă de avocatură. „Legea gravitației economice a revenit la fel ca în fiecare deceniu”, spune Michael Moritz, un alt partener Sequoia. Pentru unii unicorni, renunțarea la opt arome de apă spumantă și cinci selecții de curry thailandez poate fi un bun început, adaugă el.

Verificarea realității unicornului a fost în desfășurare înainte ca America să declare statul național de urgență pentru covid-19 pe 13 martie. Capitaliștii de risc au considerat că o treime dintre unicornii americani vor prospera, o treime ar dezamăgi și o treime va fi preluată sau va muri. Pe măsură ce investitorii din întreaga lume se grăbesc să obțină active sigure pe fondul unei crize de piață, previziunile dlui Khosrowshahi se pot împlini mai repede decât credea el. Unii discern un ecou al bulei dotcom, care a izbucnit acum 20 de ani. Alții sunt mai sângeroși. Oricine are dreptate, pășunile de pornire care apar după aceea vor arăta foarte diferit de cele de astăzi.

Unicornii au parcurs un drum lung de când Aileen Lee, fondatorul Cowboy Ventures, o firmă VC, a inventat termenul în 2013, pentru a transmite mirare și raritate. În zilele noastre, fiecare startup vrea să fie unul, pentru drepturi de laudă și pentru a angaja cei mai inteligenți codificatori. „Pentru milenii și Gen Z, a fi unicorn a devenit un filtru”, spune Jeff Maggioncalda, CEO al Coursera, un unicorn care oferă cursuri de învățare online și programe de studii universitare. Un mic startup de scuter din Austin, numit, pur și simplu, Unicorn; încercarea de a valorifica determinismul nominal a eșuat când firma a intrat în eroare în decembrie, după ce și-a cheltuit toți banii pe reclamele Google și Facebook.

În ultimul deceniu, sume uriașe din fonduri suverane, fonduri mutuale și fonduri speculative s-au vărsat, direct sau prin firme de WC, în startup-uri care erau unicorni sau, credeau susținătorii lor, ar putea fi una în curând. Investiția anuală totală de capital în America a scăzut de la 32 de miliarde de dolari în 2009 la 121 de miliarde de dolari în 2018. Aproximativ 822 miliarde de dolari au intrat în startup-uri americane începând cu 2010. Aproape la fel de mult s-au dus celor din restul lumii. Cecurile de grăsime au permis firmelor care arde numerar să înceteze să se confrunte cu controlul piețelor publice, cu insistența lor plictisitoare asupra câștigurilor.

Euforia a început să scadă anul trecut. În primul rând, în luna mai, IPO-ul blockbuster al Uber avea un preț de 30% reducere față de ceea ce promiseră bancherii de investiții ai companiei. Astăzi, capitalizarea sa de piață este de 43 de miliarde de dolari, cu mai mult de o treime sub ceea ce era în prima zi de tranzacționare. IPO-urile Unicorn ale Lyft, principalul rival al Uber și ale Slack, un serviciu de mesagerie corporativă, au fost dezamăgite. Apoi, în octombrie, WeWork, un grup de închirieri de birouri presupus „techie”, și-a anulat IPO-ul după ce a devenit clar că investitorii nu aveau apetit pentru acțiuni la o firmă care a pierdut atât de mulți bani cât a generat din venituri. Evaluarea sa a fost redusă de la 47 miliarde dolari la mai puțin de 8 miliarde dolari.

Au urmat alte dezastru. Brandless, un comerciant cu amănuntul online care a vândut produse fără marcă pentru o sumă fixă de 3 USD, pliat în februarie. Zume, o firmă care vinde pizza fabricată de roboți, și-a închis activitatea principală în ianuarie. Ambele, precum și WeWork, au fost susținute de Vision Fund de 100 de miliarde de dolari, vehiculul opac VC al SoftBank, un conglomerat de tehnologie japoneză, și de șeful său, Son Masayoshi. OneWeb, o companie britanică prin internet prin satelit, evaluată anterior la 3,3 miliarde de dolari și susținută și de domnul Son, a cerut falimentul.

După fiasco-ul WeWork, banii VC inteligenți au devenit mai precauți, în special în ceea ce privește firmele Vision Fund: au trecut de la obținerea laudelor la aparent problematic. Acum, investitorii, clienții și furnizorii „cred că trebuie să fiți o companie nenorocită” dacă ați fi susținut de fond, spune șeful unuia, care îi asigură în continuare „nu suntem următorul WeWork”. Un purtător de cuvânt al Vision Fund spune: „Ne pare rău să îl auzim. Aceasta nu a fost experiența noastră cu ceilalți fondatori ”.

De fapt, starea de rău se extinde cu mult dincolo de imperiul domnului Fiu. În ultimul trimestru al anului 2019, firmele americane susținute de risc au strâns cu 16% mai puțin capital decât în trimestrul precedent, iar rundele mari de finanțare - peste 100 de milioane de dolari - au scăzut cu o treime. Anul trecut China, care găzduiește patru dintre cei zece unicorni cu cea mai mare valoare din lume, a intrat într-o „iarnă capitală”, în timp ce investitorii s-au îndreptat împotriva firmelor care acordă subvenții uriașe consumatorilor într-o urmărire imprudentă a clienților. Unii inorogi chinezi au dat buzna, inclusiv Tuandaiwang, un împrumutat peer-to-peer evaluat odată la 1,4 miliarde de dolari.