Iepure de rață de zăpadă care supraviețuiesc iernii
De Ethan Ellsworth
Iepurii cu zăpadă sunt renumiți pentru capacitatea lor de a se mișca și de a se ascunde în pădurile acoperite de zăpadă, deoarece își folosesc enormele picioare posterioare și haina albă de iarnă pentru a evita o serie de prădători. Cu toate acestea, supraviețuirea unei ierni nu este o sarcină ușoară în latitudinile nordice ale Americii de Nord. De exemplu, în Munții Stâncoși, zăpada se îngrămădește și îngropă cea mai hrănitoare răsfățare, care nu poate fi atinsă până la 6 sau 7 luni. Tot ceea ce rămâne pentru mâncare iepurii este atunci cel care iese la câțiva metri deasupra suprafeței zăpezii sub formă de tulpini lemnoase grosiere, ace de conifere și chiar scoarță de copac dacă devin disperate. Într-adevăr, această cădere lemnoasă este în mod special săracă în substanțe nutritive și conține adesea o suită de compuși chimici care o fac să fie toxică sau necomestibilă.
Achiziționarea de hrană nutrițională într-un astfel de mediu este
greu de spus, cel puțin, și doar o mână de animale din America de Nord pot subzista cu o astfel de dietă. De fapt, moose și caribou sunt adesea singurul alt erbivor de mamifere care se hrănește în unele dintre aceleași habitate care o fac în lunile de iarnă în zone întinse ale Munților Stâncoși și pădurilor boreale din Canada și Alaska. Majoritatea celorlalți consumatori de plante, cum ar fi căprioarele și elanii, eliberează zonele adânci de zăpadă și migrează spre zonele joase, fundurile râurilor sau versanții orientați spre sud, care sunt relativ fără zăpadă. Desigur, mișcarea prin zăpadă nu este atât de costisitoare din punct de vedere energetic pentru iepuri ca pentru ungulatele mari, iar iepurii sunt capabili să rămână în pădurile acoperite de zăpadă pe tot parcursul anului.
Anatomie digestivă și fiziologie
Iepurii se pot mișca prin zăpezi adânci, dar cum îți place să persiste pe astfel de diete nutriționale sărace? Important, tractul gastro-intestinal (g.i.) al unui iepure poate rezolva tot felul de materiale vegetale dificil de digerat. Mâncarea este digerată în primul rând în intestin (după ce mâncarea se mișcă prin stomac), mai degrabă decât în foregut, cum ar fi unele erbivore (vaci, căprioare și elan de exemplu). Iepurii au, de asemenea, bacterii gastro-intestinale care trăiesc într-o pungă numită cecum care se extinde de la intestinul lor subțire. Aceste bacterii digeră carbohidrații vegetali, cum ar fi celuloza. De asemenea, iepurii trec alimentele rapid prin sistemul lor digestiv, elimină peletele fibroase fecale și mănâncă pelete cecale moi care nu lovesc niciodată pământul, deoarece iepurii le consumă direct din anus. Deși poate părea neplăcut, peletele de cecal sunt pachete concentrate de proteine valoroase, iar iepurii încearcă să le asimileze în corpul lor a doua oară prin.