Fabrica de coada calului a dezvoltat un set de instrumente de succes pentru medii extreme - de milioane de ani
Cu peste 100 de milioane de ani în urmă, subpădurea pădurilor mezozoice târzii era dominată de un grup divers de plante din clasa Equisetopsida. Astăzi, există doar un singur gen din acest grup, Equisetum (cunoscut și sub numele de coadă de cal sau papură), unul dintre cele mai vechi genuri existente de plante terestre.
Există unele dezbateri cu privire la începuturile evolutive ale genului Equisetum. Datarea moleculară plasează divergența celor 15 specii existente ale genului în urmă cu aproximativ 65 de milioane de ani (mya), totuși înregistrările fosile sugerează că a avut loc mai devreme de asta, poate în jur de 136 mya. O descoperire a unei noi specii fosile de Equisetum plasează acum acest gen la 150 mya, trăind într-un mediu în care poate fi găsit și astăzi - izvoare termale.
Ecosistemele de izvoare termale și modul în care acestea se fosilizează sunt principalele domenii de interes de cercetare pentru Alan Channing, geobiolog la Universitatea Cardiff, Țara Galilor. Când el și colegii din Țara Galilor și Argentina au descoperit abundentele rămășițe fosilizate ale unei specii de Equisetum în sudul Patagoniei, și-au dat seama că aceste fosile nu numai că ar putea arunca lumina asupra epocii filogenetice a acestui grup de plante antice, dar ne-ar putea spune și ceva despre modul în care au trăit aceste plante, la ce tipuri de medii au fost adaptate și despre ecologia și fiziologia lor. Mai mult decât atât, au fost intrigați să afle cât de strâns aceste aspecte s-ar putea potrivi cu speciile existente de Equisetum, în special cele care trăiesc în medii similare astăzi. Descoperirile lor sunt publicate în numărul din aprilie al American Journal of Botany.
Când Channing și colegii săi au început să lucreze pentru prima dată în masivul îndepărtat Deseado din provincia Santa Cruz, Argentina - o zonă de roci vulcanice antice - nu știau dacă vor găsi fosile de plante. Însă descoperirea unui depozit de izvoare termale fosile aproape intacte și extrem de bine expuse din epoca jurasică la ferma San Agustin i-a condus la câteva descoperiri uimitoare - dintre care nu cel mai puțin a fost izvorul fierbinte în sine. Zăcămintele de izvoare termale sunt extrem de rare în înregistrările fosile, iar exemplele care sunt mai vechi decât Miocenul sunt chiar mai rare.
Una dintre descoperirile lor interesante a fost rămășițele abundente fosilizate ale unei specii de Equisetum. Nu numai că au fost descoperite arborete dense de tulpini aeriene, dar și o mare varietate de organe - inclusiv învelișurile frunzelor, rădăcinile și rizomii, ramurile, vârfurile și strobili (părți de reproducere) - au fost găsite complicat conservate în blocuri de chert.
„Deoarece aceste plante au fost localizate într-un izvor fierbinte”, notează Channing, „procesele normale de conservare au fost înlocuite cu un proces de permineralizare celulară - țesuturile și celulele plantelor au fost pătrunse de apă conținând silice dizolvată, care a fost precipitată înainte de degradarea plantei și a rezultat în conservarea magnifică tridimensională a plantelor complete. "