Ecourile rachetelor nucleare ale războiului rece au fost încercate înainte de Hackaday
Pe 8 august, un dispozitiv nuclear experimental a explodat la o instalație de testare militară din Nyonoksa, Rusia. La 30 de kilometri distanță, nivelul de radiații din orașul Severodvinsk ar fi atins un nivel de douăzeci de ori mai mare decât cel normal pentru o perioadă de câteva ore. Au început să circule zvonuri cu privire la gravitatea evenimentului, iar rapoartele conflictuale referitoare la evacuările forțate ale locuitorilor din satele din apropiere au făcut ca unele mijloace media să facă comparații cu modul în care Uniunea Sovietică a gestionat dezastrul de la Cernobâl.
Astăzi, rămân mai multe întrebări decât răspunsuri în jurul a ceea ce s-a întâmplat la unitatea Nyonoksa. Încă nu este clar câte persoane au fost ucise sau rănite în urma exploziei sau care sunt următorii pași pentru guvernul rus în ceea ce privește curățarea mediului în zona de coastă. Explicația excepțional de vagă dată de agenția nucleară de stat Rosatom, care spune că explozia „a avut loc în perioada de lucru legată de ingineria și suportul tehnic al surselor de energie izotopice într-un sistem de propulsie lichidă”, a făcut puțin pentru a atenua preocupările.
Consensul agențiilor de informații globale este că testul a făcut probabil parte din programul Rusiei de a dezvolta racheta de croazieră cu motor nuclear 9M730 Burevestnik. Mai cunoscută prin denumirea NATO SSC-X-9 Skyfall, se spune că racheta oferă o autonomie de zbor și o rezistență practic nelimitate. În teorie, racheta ar putea rămâne aeriană la nesfârșit, gata să devieze la ținta intenționată la un moment dat. Un interval efectiv nelimitat înseamnă, de asemenea, că ar putea lua orice traseu imprevizibil sau circuitat necesar pentru a evita cel mai bine apărarea aeriană a țării țintă. Totul în timp ce călătoriți la viteze aproape hipersonice care fac interceptarea extrem de dificilă.
Astfel de afirmații incredibile s-ar putea să sune ca zgomotul sabiei sau poate chiar ceva din science fiction. Dar, în realitate, tehnologia de bază pentru o rachetă cu energie nucleară a fost dezvoltată și testată cu succes în urmă cu aproape șaizeci de ani. Să aruncăm o privire la această relicvă a Războiului Rece și să aflăm cum poate Rusia să lucreze pentru a rezolva unele dintre problemele care duc la abandonarea acestuia.
Ramjetul nuclear
Avantajele tactice evidente ale unui sistem de livrare a armelor cu rază ultra-lungă au determinat Statele Unite să experimenteze mai multe sisteme de propulsie nucleară în deceniile de după cel de-al doilea război mondial. Scopul unuia dintre aceste programe, cunoscut sub numele de „Proiectul Pluto”, a fost de a dezvolta un motor care să ofere unei aeronave fără pilot o rază de acțiune mai bună de 160.935 kilometri.
La îndrumarea Dr. Theodore Merkle, proiectul Pluto și-a concentrat cercetarea pe conceptul unui motor nuclear cu ramjet. Pe hârtie, este o idee ingenios de simplă: treceți aerul printr-un reactor nuclear neecranat, iar transferul de energie rezultat face ca aerul să se încălzească și să se extindă rapid. Un ramjet nuclear nu necesită combustibil lichid; atâta timp cât reactorul produce suficientă căldură, acesta va funcționa la nesfârșit.
Un ramjet nuclear încă suferă de aceeași slăbiciune a versiunii tradiționale alimentate cu lichid, și anume necesitatea de a o accelera până la aproximativ Mach 3 înainte ca aerul de intrare să fie suficient de comprimat și preîncălzit de geometria admisiei pentru ca acesta să funcționeze. Dar, odată cu adăugarea de rapeluri cu rachete pentru a pune vehiculul la viteză, acest lucru nu a fost văzut ca o mare provocare inginerească în zorii epocii spațiale.
Problema mai mare a fost construirea unui miez de reactor care nu era doar mic și suficient de ușor pentru a se potrivi în interiorul motorului, dar putea supraviețui și căldurii intense necesare funcționării ramjetului. Reactorul ar funcționa în esență într-o stare continuă aproape de topire, cu doar fluxul de aer pentru a-și menține structura internă suficient de rece pentru a împiedica răsturnarea marginii și arderea spontană.
Bineînțeles, acest lucru însemna că încetinirea avionului sau oprirea motorului a fost o propunere dificilă. Odată ce motorul a fost pornit, s-a angajat să obțină doar două rezultate posibile: în pace se va prăbuși (relativ inofensiv în funcție de modul în care îl priviți) în ocean departe de civilizație și, dacă ar începe al treilea război mondial, ar fi arat în o țintă inamică la viteză maximă.