Antropologul care ne-a schimbat gândirea despre rasă
După un secol, opera de pionierat a lui Franz Boas este mai relevantă ca niciodată
În 1907, guvernul SUA a creat o comisie pentru a analiza cauzele și consecințele imigrației recente în țară. Un aflux de europeni din est și sud a creat o creștere a retoricii anti-imigranți, unii politicieni declarând noii sosiți - dintre care mulți erau catolici sau evrei - o amenințare pentru America. (Sunteți familiar?) Așa-numita Comisie a Imigrării Statelor Unite a investigat multe aspecte ale imigrației, de la condițiile de pe navele care traversează Atlanticul până la locurile de muncă găsite de imigranți.
Comisia a cerut, de asemenea, unui profesor de antropologie puțin cunoscut de atunci la Universitatea Columbia, Franz Boas (el însuși un imigrant german-evreu), să studieze caracteristicile fizice ale populațiilor de imigranți din New York. La acea vreme, academicienii occidentali credeau în mare măsură că oamenii puteau și trebuiau clasificați în diferite „rase” pe baza trăsăturilor permanente trecute între generații - cu presupunerea că civilizația occidentală era inerent superioară. Aceasta a fost folosită pentru a justifica orice fel de prejudecăți urâte; într-adevăr, clasamentul rasial și domeniul conex al eugeniei au fost atât de adânc stabilite în gândirea academică americană la începutul secolului al XX-lea, încât Adolf Hitler le-a citat mai târziu în promovarea nazismului.
Boas avea o altă perspectivă. Înainte de a ajunge în SUA, își petrecuse timpul studiind viața inuților de pe insula Baffin. A devenit convins că consensul în jurul rasei a fost un construct.
„M-am întrebat adesea ce avantaje are buna noastră societate față de sălbătici. Cu cât văd mai mult obiceiurile lor, cu atât mai mult îmi dau seama că nu avem dreptul să le privim în jos ”, a scris el.
El a fost de acord cu cererea comisiei, iar el și o echipă de cercetători au „avântat în tot orașul” pentru a analiza aproape 18.000 de persoane cu etriere și contoare de culoare a ochilor, scrie Charles King, profesor de afaceri internaționale și guvern, în ultima sa carte, Zeii Aerului de Sus. „Au măsurat capetele elevilor din școlile evreiești. . . a distribuit chestionare familiilor italiene. . . au întrebat boemii din cartierele lor din partea de est. . . i-a alungat pe unguri, polonezi și slovaci în Brooklyn ”.
Datele lui Boas au arătat că copiii imigranților, crescuți în același loc și hrăniți cu aceeași dietă ca și copiii născuți în SUA, s-au asemănat fizic mai mult cu vecinii lor decât grupurile naționale ale propriilor părinți, sugerând că fiziologia nu a fost predeterminată de „ rasă ”dar dependentă de mediu. Nu exista o bază științifică pentru clasarea „raselor” ca superioare sau inferioare; taxonomia reflecta doar prejudecățile occidentale.