Acești corali ar putea supraviețui schimbărilor climatice - și ar ajuta la salvarea recifelor lumii

Dansul chihlimbarului

Căutați acest autor în:

Unele recife de corali de pe insulele Phoenix din Kiribati par a fi rezistente la mările care se încălzesc. Credit: National Geographic Image Collection/Alamy

Anne Cohen a căzut în ocean în largul coastei insulelor Phoenix, așteptând să găsească pustiire. Era anul 2018 și un sistem meteorologic puternic El Niño, cu doi ani mai devreme, încălzise apele din jurul acestui atol din mijlocul Pacificului cu aproape 3 ° C. Recifele de corali au căzut la foc mic.

Astfel de temperaturi febrile determină animalele mici care alcătuiesc un recif să expulzeze algele colorate, simbiotice, care le hrănesc. Ele decolorează, mor de foame și mor. În expediția sa către insule, parte a națiunii Kiribati, Cohen a găsit recife cenușii în care aproape 70% din corali expiraseră.

Dar a găsit și un motiv pentru speranță.

„Am fi întâlnit aceste zone, vorbesc despre câțiva kilometri pătrați, cu acoperire de corali super-înaltă și diversitate de corali super-înaltă”, spune Cohen, un om de știință marin de la Woods Hole Oceanographic Institution din Massachusetts. Ramuri sănătoase de corali taupe au răsărit dintr-un câmp de plăci blonde și trandafir, în timp ce școlile de pești anthias aurii și magenta zburau încolo și încolo.

Astfel de locuri le oferă ecologiștilor oceanului speranța că, chiar și când clima se încălzește, coralii au încă șanse de luptă. Când acești oameni de știință aud că 70-90% din recife ar putea dispărea la mijlocul secolului, se concentrează pe 30% care ar putea trăi. Și iau măsuri pentru a salva aceste recife pentru viitor. În întreaga lume, sute de milioane de oameni depind de recife pentru hrană, venituri din turism și protecție împotriva furtunilor oceanice.

Cercetătorii și ecologiștii testează multe strategii pentru a ajuta coralii. Unele abordări - cum ar fi reproducerea sau manipularea genetică a coralilor pentru a tolera schimbările climatice sau stropirea recifelor cu microbi benefici 1 - încă nu s-au dovedit în afara laboratorului.

Ascultați o versiune audio a acestei funcții

Dar oamenii de știință încearcă deja alte idei în sălbăticie: cultivarea și replantarea coralilor în recifele deteriorate, de exemplu, și ajutarea lor să se reproducă. Și există o altă tactică de a atrage atenția - găsirea recifelor care au cele mai bune șanse naturale de supraviețuire și ajutarea acestora să rămână în viață. Există dezavantaje ale acestor două abordări, totuși: reproducerea este impracticabilă la scară largă, iar unii cercetători își fac griji că concentrarea doar pe recife rezistente în mod natural va constrânge conservarea la câteva locații de nișă.

Conservatorii spun că va fi nevoie de o varietate de strategii pentru a salva recifele de corali, dar timpul este acum. „Următorul deceniu este într-adevăr fereastra noastră”, spune Lizzie McLeod, care lucrează în managementul recifelor la Nature Conservancy din Alexandria, Virginia.

Jumătate din recifele globului au dispărut deja. Poluarea cu carbon încălzește oceanul și îl face mai acid, ceea ce face dificilă creaturile delicate să își construiască scheletele de carbonat de calciu. Activitățile umane, cum ar fi pescuitul, dragarea, poluarea și dezvoltarea, au cauzat, de asemenea, daune grave.

Eforturile de a salva anumite recife oferă o oarecare speranță, spun cercetătorii, dar aceste soluții sunt doar un stop-gap. „Dacă nu limităm emisiile de carbon, nimic din toate acestea nu va avea vreo importanță”, spune Iliana Baums, ecologă moleculară la Pennsylvania State University (Penn State) din University Park.

Mâinile ajutătoare

În Marea Caraibelor, un schimb de schimbări climatice și boli a afectat puternic recifele. „Tractul de recif din Florida a coborât în jos în ultimii 40 de ani”, spune Erinn Muller, director științific al Centrului internațional Elizabeth Moore pentru cercetare și restaurare a recifelor de corali de la Mote Marine Laboratory & Aquarium din Sarasota, Florida. "Chiar nu am văzut nicio recuperare naturală".

Deci, conservatorii din Mote și din alte organizații iau lucrurile în mâinile lor. În ultimii câțiva ani, echipele de restaurare a recifelor din laboratorul Mote au plantat aproape 70.000 de bucăți de corali din cinci specii principale de pe cheile din Florida. Scopul acestui proiect, precum și alții ca el din întreaga lume, nu este să replanteze în totalitate recifele, ci să ofere suficienți corali noi care să le permită să se reproducă singuri.

În Curaçao, scafandri de la organizația caritabilă de conservare SECORE International plantează piese de corali care au fost cultivate în laborator. Credit: SECORE/Reef Patrol

Bonele de corali ale lui Mote încep cu creșe artificiale, bazate pe ocean. Acestea creează structuri asemănătoare copacilor prin agățarea liniei de pescuit de geamanduri și prin atașarea ramurilor de plastic. Apoi, ele atârnă corali individuali din acele ramuri.

Odată ce balansorii ajung la dimensiunea unui baschet, scafandrii cioplesc bucăți de dimensiuni de softball. Apoi, Muller și colegii ei testează coralii, asigurându-se că unii din fiecare lot au gene pentru a rezista la pericole precum boli, căldură sau acidificare, înainte ca echipajul de restaurare să le planteze pe fundul mării.

Reciful începe să se refacă în decurs de un an, spune Muller, și mai mulți pești și nevertebrate se mută. În cele din urmă, bucățile plantate se vor contopi în corali mai mari. Din experiențele lor cu plantații anterioare, cercetătorii știu că coralii vor fi suficient de mari pentru a da naștere în câțiva ani.

Acest lucru funcționează pentru corali cu creștere rapidă, ramificați. Dar unele corale de movilă și bolovani se extind încet - doar câțiva milimetri pe an. Cercetătorii Mote accelerează acest lucru tăind coralii în bucăți mici și fixându-i pe dale mici, rotunde, cu tulpini, ca o floare ceramică 2. În rezervoarele de pe uscat ale laboratorului, fragmentele de dimensiuni ale unghiilor cresc de până la 50 de ori mai repede decât coralii de dimensiuni complete, ajungând la 3 centimetri lățime în câteva luni.

Pentru a le replanta, echipa de restaurare găsește un cap mare de corali din care animalele au dispărut, dar și-au lăsat scheletele de calcar. Scafandrii forează aproximativ 20 de găuri în acel coral mort și pun în tulpinile florilor din dale de coral. În cele din urmă, piesele cresc împreună, „re-jupuind” coralul mort și readucându-l la reproducere în doi până la trei ani.

„Este o modalitate de a porni reciful”, spune Emily Hall, ecolog chimist la Mote. Laboratorul plasează mii din aceste flori de corali în fiecare an, spune Muller, și obține de obicei peste 80% supraviețuire.

Abordarea microfragmentării este promițătoare, spune Dirk Petersen, director executiv al organizației non-profit de conservare a coralilor SECORE International din Bremen, Germania. Dar are îndoieli cu privire la re-jupuire. Vechiul cap de corali ar putea avea rezidenți noi care ar putea dăuna sau concura cu florile de corali, spune el, iar organismele care au ucis locuitorii originali ar putea fi încă prezenți.