Studiile clasice ale lui Harlow au dezvăluit importanța contactului matern; Asociația pentru psihologice
Lucrarea empirică a lui Harry Harlow cu primatele este acum considerată un „clasic” în știința comportamentală, revoluționând înțelegerea noastră a rolului pe care îl joacă relațiile sociale în dezvoltarea timpurie. În anii 1950 și 60, cercetarea psihologică din Statele Unite a fost dominată de comportamentaliști și psihanaliști, care au susținut opinia că bebelușii s-au atașat de mamele lor pentru că le-au oferit hrană. Harlow și alți psihologi sociali și cognitivi au susținut că această perspectivă a trecut cu vederea importanța confortului, a companiei și a iubirii în promovarea dezvoltării sănătoase.
Folosind metode de izolare și privare maternă, Harlow a arătat impactul confortului de contact asupra dezvoltării primatelor. Maimuțele rhesus pentru sugari au fost luate de la mame și crescute într-un cadru de laborator, cu câțiva sugari așezați în cuști separate, departe de colegi. În izolare socială, maimuțele au manifestat un comportament tulburat, privind fix, înconjurându-și cuștile și angajându-se în auto-mutilare. Când copiii izolați au fost reintroduse în grup, nu erau siguri de cum să interacționeze - mulți au rămas separați de grup, iar unii chiar au murit după ce au refuzat să mănânce.
Chiar și fără o izolare completă, maimuțele mici crescute fără mame au dezvoltat deficite sociale, arătând tendințe recluse și agățându-se de scutecele de pânză. Harlow era interesată de atașarea copiilor la scutecele din pânză, speculând că materialul moale poate simula confortul oferit de atingerea unei mame. Pe baza acestei observații, Harlow a conceput acum celebrul său experiment mama surogat.
În acest studiu, Harlow a luat maimuțe de la mamele lor biologice și le-a dat două mame surogate neînsuflețite: una a fost o construcție simplă de sârmă și lemn, iar a doua a fost acoperită cu cauciuc spumos și cârpă moale. Copiii au fost repartizați în una din cele două condiții. În prima, mama de sârmă avea o sticlă de lapte, iar mama de pânză nu; în al doilea, mama din pânză avea mâncarea, în timp ce mama din sârmă nu avea nimic.