Riscul de azbest și cancer

Ce este azbestul?

Azbestul este un grup de minerale care apar în mod natural ca pachete de fibre. Aceste fibre se găsesc în sol și roci în multe părți ale lumii. Sunt fabricate în principal din siliciu și oxigen, dar conțin și alte elemente. Există 2 tipuri principale de azbest:

Crizotil azbestul, cunoscut și sub numele de azbest alb, este cel mai comun tip de azbest în aplicațiile industriale. Când sunt privite la microscop, fibrele de azbest crizotil se înfășoară în spirală, motiv pentru care această formă de azbest este numită și serpentină sau creț azbest.
Amfibol fibrele de azbest sunt drepte și asemănătoare acelor. Există mai multe tipuri de fibre amfibolice, inclusiv amosit (azbest maro), crocidolit (azbest albastru), tremolit, actinolit și antofilit.

Ambele tipuri de azbest au fost legate de cancer.

Fibrele de azbest pot fi utile deoarece sunt puternice, rezistente la căldură și la multe substanțe chimice și nu conduc electricitatea. Drept urmare, azbestul a fost folosit ca material izolant din cele mai vechi timpuri. De la revoluția industrială, azbestul a fost folosit pentru a izola fabricile, școlile, casele și navele și pentru a produce piese de frână și ambreiaj pentru autovehicule, șindrilă pentru acoperiș, plăci de tavan și podea, ciment, textile și sute de alte produse.

În prima jumătate a secolului al XX-lea, dovezi din ce în ce mai mari au arătat că respirația azbestului a provocat cicatrici ale plămânilor. Expunerea la praf de azbest la locul de muncă nu era controlată în acel moment. Începând cu Anglia în anii 1930, au fost luate măsuri pentru protejarea lucrătorilor din industria azbestului prin instalarea sistemelor de ventilație și evacuare. Cu toate acestea, în efortul imens de construcție navală din timpul celui de-al doilea război mondial, un număr mare de muncitori au fost expuși la niveluri ridicate de azbest.

Pe măsură ce cancerele legate de azbest au devenit mai bine recunoscute în a doua jumătate a secolului XX, au fost luate măsuri pentru reducerea expunerii, inclusiv stabilirea standardelor de expunere și a legilor care interziceau utilizarea azbestului în materialele de construcție. S-a înregistrat o scădere dramatică a importului și utilizării azbestului în Statele Unite de la mijlocul anilor '70 și au fost dezvoltate materiale izolatoare alternative. Ca urmare, expunerea la azbest a scăzut dramatic. Cu toate acestea, este încă utilizat în unele produse și este încă posibil să fie expus azbestului în clădirile mai vechi, conductele de apă și alte setări. Utilizarea azbestului a fost interzisă în Uniunea Europeană din 2005, deși interdicția nu impunea eliminarea azbestului care era deja în vigoare. Cu toate acestea, consumul intens de azbest continuă în unele țări.

Cum sunt persoanele expuse la azbest?

Oamenii pot fi expuși la azbest în diferite moduri:

Inhalarea azbestului: Majoritatea expunerilor provin din inhalarea fibrelor de azbest în aer. Acest lucru se poate întâmpla în timpul exploatării și prelucrării azbestului, la fabricarea produselor care conțin azbest sau la instalarea izolației de azbest. Poate apărea și atunci când clădirile mai vechi sunt demolate sau renovate sau când materialele mai vechi care conțin azbest încep să se descompună. În oricare dintre aceste situații, fibrele de azbest tind să creeze un praf format din particule minuscule care pot pluti în aer.
Înghițirea azbestului: Fibrele de azbest pot fi de asemenea înghițite. Acest lucru se poate întâmpla atunci când oamenii consumă alimente sau lichide contaminate (cum ar fi apa care curge prin conductele de azbest-ciment). Poate apărea și atunci când oamenii tuse azbest pe care l-au inhalat și apoi își înghit saliva.

Mulți oameni sunt expuși la niveluri foarte scăzute de azbest natural în aerul exterior ca urmare a eroziunii rocilor care conțin azbest. Riscul este mai mare în zonele în care rocile au un conținut mai ridicat de azbest. În unele zone, azbestul poate fi detectat atât în alimentarea cu apă, cât și în aer. Poate pătrunde în apă prin mai multe surse, cum ar fi eroziunea stâncii sau a solului, coroziunea conductelor de azbest-ciment sau defalcarea materialelor de acoperiș care conțin azbest, care apoi intră în canalizare după ploaie.

Cu toate acestea, persoanele cu cea mai mare expunere sunt cele care au lucrat în industriile azbestului, cum ar fi construcția navală și izolarea. Mulți dintre acești oameni își amintesc că au lucrat în nori groși de praf de azbest, zi de zi.

Membrii familiei lucrătorilor din azbest pot fi, de asemenea, expuși la niveluri ridicate de azbest, deoarece fibrele pot fi transportate acasă pe hainele lucrătorilor și pot fi apoi inhalate de alții din gospodărie.

Expunerea la azbest este, de asemenea, o preocupare în clădirile mai vechi. Dacă materialele de construcție care conțin azbest (cum ar fi izolația mai veche și plăci de tavan și pardoseală) încep să se descompună în timp, fibrele de azbest pot fi găsite în aerul interior și pot reprezenta o amenințare pentru sănătate. Nu există niciun risc pentru sănătate dacă azbestul este legat de produse finite intacte, cum ar fi pereți și plăci. Atâta timp cât materialul nu este deteriorat sau deranjat (de exemplu, prin găurire sau remodelare), fibrele nu sunt eliberate în aer. Lucrătorii de întreținere care curăță și elimină praful de azbest sau manipulează materialele deteriorate care conțin azbest sunt adesea expuși la niveluri mai ridicate decât alte persoane din aceste clădiri. Îndepărtarea azbestului din case și alte clădiri poate provoca, de asemenea, o anumită expunere, deși lucrătorii moderni de reducere a azbestului sunt instruiți să folosească echipamente de protecție adecvate pentru a minimiza expunerea.

Deși utilizarea azbestului a scăzut în Statele Unite, oamenii pot fi totuși expuși azbestului la locul de muncă. În ultimii ani, Administrația SUA pentru Sănătate și Siguranță în Muncă (OSHA) a estimat că peste un milion de angajați americani din industria construcțiilor și industriilor generale se confruntă cu o expunere semnificativă la azbest la locul de muncă.

Exploatarea și utilizarea azbestului sunt, de asemenea, un pericol pentru sănătate în alte părți ale lumii. Exploatarea minieră în Federația Rusă, China, Kazahstan, Brazilia, Canada și Zimbabwe reprezintă aproape toată producția mondială de azbest. O mare parte din ceea ce se produce este utilizat în Federația Rusă (și în alte țări din fosta Uniune Sovietică) și Asia, iar utilizarea sa este în creștere în unele zone. În 2005, Organizația Mondială a Sănătății a estimat că aproximativ 125 de milioane de oameni din întreaga lume au fost expuși la azbest la locul de muncă, în ciuda legăturilor cunoscute cu cancerul și alte boli pulmonare de mai bine de 60 de ani.

Azbestul provoacă cancer?

Cercetătorii folosesc 2 tipuri principale de studii pentru a încerca să afle dacă o substanță cauzează cancer.

Studii la oameni: Un tip de studiu analizează ratele de cancer la diferite grupuri de oameni. Un astfel de studiu ar putea compara rata cancerului într-un grup expus la o substanță cu rata cancerului dintr-un grup care nu a fost expus la aceasta sau să o compare cu rata cancerului din populația generală. Dar uneori poate fi greu să știm ce înseamnă rezultatele acestor studii, deoarece mulți alți factori ar putea afecta rezultatele.
Studii de laborator: În studiile efectuate în laborator, animalele sunt expuse la o substanță (adesea în doze foarte mari) pentru a vedea dacă aceasta provoacă tumori sau alte probleme de sănătate. Cercetătorii ar putea expune, de asemenea, celulele normale dintr-un vas de laborator substanței pentru a vedea dacă provoacă tipurile de modificări care se văd în celulele canceroase. Nu este întotdeauna clar dacă rezultatele acestor tipuri de studii se vor aplica oamenilor, dar studiile de laborator sunt o modalitate bună de a afla dacă o substanță ar putea cauza cancer.