Exploratorul arctic care a împins un regim alimentar cu carne completă Atlas Obscura
Vilhjalmur Stefansson a vrut să demonstreze un punct.
În 1928, Vilhjalmur Stefansson era deja celebru în întreaga lume. Un antropolog canadian și spectacol desăvârșit, a promovat ideea unui „Arctic prietenos”, deschis explorării și comercializării. Ziarele și revistele i-au acoperit fără suflare escapadele, uneori mortale, în Arctica, inclusiv descoperirile sale despre unele dintre ultimele mase necunoscute ale lumii și, mai controversat, despre un grup de „blond” Inuinnait care pretindea că descendeau parțial din coloniștii nordici. Dar pentru o vreme, o altă fațetă a vieții lui Stefansson a atras atenția presei. În timp ce trăia un an în New York, Stefansson nu mânca decât carne.
Astăzi, acest lucru ar fi cunoscut ca o dietă ketogenică sau o dietă fără carbohidrați. Este la modă ca tactică de slăbit: Ideea este că limitarea carbohidraților, care sunt o sursă ușoară de energie, poate face corpul să ardă grăsimi.
Dar Stefansson nu încerca să ardă grăsimi. În schimb, el a vrut să demonstreze viabilitatea dietei grele de carne a inuitilor. În Arctica, oamenii mâncau în principal pește și carne din foci, balenă, caribou și păsări de apă, în timp ce verile scurte ofereau vegetație limitată, cum ar fi mure și fireweed. Mesele pot fi pește congelat sau delicatese elaborate, cum ar fi vasul cremos cu grăsimi și fructe de pădure akutaq. Medicii occidentali au considerat că este o modalitate teribilă de a mânca.
Chiar și în anii 1920, o dietă ușoară pe carne și grea pe legume a fost considerată optimă. Vegetarienii au fost mai numeroși ca oricând, iar legumele crude, în special țelina, au căpătat o strălucire virtuoasă. Aceasta a fost era lui John Harvey Kellogg, renumit nu numai pentru cereale, ci și pentru stațiunea sa de sănătate din Battle Creek, unde nu era carne în meniu. (Stefansson a fost chiar oaspete acolo, poate schimbând scurt friptură pentru pâine prăjită cu fulgi de zăpadă.)
Acum este recunoscut pe scară largă că dieta inuit de subzistență este destul de echilibrată. Așa cum a declarat pentru revista Discover biochimistul și expertul în nutriție din Arctica Harold Draper, nu există alimente esențiale, ci doar substanțe nutritive esențiale. Vitamina A și D, atât de ușor de obținut din lapte, legume și lumina soarelui, pot fi obținute și din uleiurile din mamiferele marine (în special, ficatei) și pești. Și carnea și peștele proaspăt, preparate crude, conțin urme de vitamina C, fapt pe care Stefansson a fost primul occidental care l-a realizat. Este nevoie doar de puțin pentru a preveni scorbutul.
Totuși, în timpul lui Stefansson, medicii, dieteticienii și opinia generală au considerat că dietele grele din carne ale popoarelor arctice erau sărace și improbabile. Anul în care a mâncat carnivor Stefansson a fost o încercare de înaltă seamă de a le dovedi greșite.
Însuși Stefansson venise la dietă doar după o ședere îndelungată în Delta Mackenzie din vestul Arcticii în 1906. Când o navă care-și transporta proviziile nu a reușit să se materializeze, el a depins în schimb de ospitalitatea unei familii locale. La început, el a călătorit departe și larg pentru a-și dezvolta pofta de mâncare pentru peștele simplu prăjit pe care l-a primit. „Când ajungeam acasă, îi răsuceam și scriau în jurnalul meu cât de groaznic mă simțeam”, scria el ironic mai târziu. Dar a învățat treptat să se bucure de peștele fierte, congelat și fermentat alternativ pe care i-a privit pregătindu-se femeile inuvialuite.
În această primă ședere prelungită, el a început să obiecteze la ceea ce i se spusese despre dieta arctică, în special groaza colegilor săi față de practica „necivilizată” de a mânca pește fermentat. „Am încercat peștele putred într-o zi și, dacă serverelor de memorie le-a plăcut mai mult decât primul meu gust de Camembert”, a scris el. Nu a fost greu de observat că și dieta a avut alte beneficii. „[Nu] am primit scorbut în dieta peștilor și nici nu am aflat că vreunul dintre prietenii mei care mănâncă pește l-a avut vreodată”, a scris el în Harper’s Monthly Magazine în 1935.