Conceptele timpurii ale bolii
Vânătorii-Adunători
În urmă cu zece mii de ani, oamenii erau vânători-culegători. Au avut o durată scurtă de viață, dar nu din cauza epidemiilor; problema lor principală a fost doar găsirea unei cantități suficiente de mâncare. Au trăit și au călătorit în grupuri mici și au vânat și hrănit după hrană. Dieta lor mixtă a fost probabil destul de echilibrată și completă din punct de vedere nutrițional. De vreme ce trăiau în grupuri mici și se deplasau frecvent, au avut puține probleme cu acumularea deșeurilor sau a apei sau alimentelor contaminate.
Mitologie, superstiție și religie
Explicațiile timpurii pentru apariția bolii s-au concentrat pe superstiții, mituri și religie. Popoarele primitive credeau în spirite naturale, uneori răutăcioase sau răzbunătoare. Grecii credeau că zeul Jupiter era supărat că omul acceptă darul focului. Povestea este lungă și complicată, dar Zeus a înghesuit toate bolile, durerile, viciile și crimele care afectează omenirea într-o cutie și i-au dat-o lui Epimeteu, soțul Pandorei. Mercur era foarte obosit să-și ducă povara și i-a dat-o lui Epimeteu pentru păstrare în siguranță. Pandora a vrut cu disperare să știe ce se află în cutie. A așteptat până când Epimeteu a dispărut. Ea a deschis cutia și toate relele lumii au zburat și s-au răspândit în întreaga lume umană.
Revoluția agricolă
Trecerea de la modul de viață al vânătorilor la un model agricol a asigurat o aprovizionare mai sigură cu alimente și a permis extinderea populației. Cu toate acestea, animalele domesticite furnizau nu numai hrană și muncă; purtau și boli care puteau fi transmise oamenilor. De asemenea, oamenii au început să se bazeze puternic pe una sau două culturi, astfel încât dietele lor erau deseori lipsite de proteine, minerale și vitamine. Oamenii au început să trăiască în grupuri mai mari și să rămână în același loc, astfel încât a existat mai multe oportunități de transmitere a bolilor.
Gunoaiele și deșeurile acumulate, precum și rozătoarele și vectorii de insecte au fost atrași de așezările umane, oferind surse de boli. Gravura de mai jos arată o femeie care își golește patul de pat în strada unui sat medieval.
Corpusul hipocratic
Timp de multe secole, explicațiile pentru boli nu s-au bazat pe știință, ci pe religie, superstiție și mit.
Corpusul hipocratic a fost o încercare timpurie de a gândi la boli, nu ca o pedeapsă a zeilor, ci ca un dezechilibru al omului cu mediul înconjurător. Deși nu era sofisticat de standardele actuale, a fost un pas important înainte. Având în vedere posibilitatea ca boala să fie asociată cu factori de mediu sau cu dezechilibre în alimentație sau comportamente personale, Corpus-ul a deschis și posibilitatea de a interveni pentru a preveni boala sau pentru a o trata.
Corpusul privea boala ca un dezechilibru în forțele naturale sau un dezechilibru în umor (sau fluide): melancolie, flegmă, bilă și sânge. Sănătatea depindea de un echilibru adecvat al acestor umori. Deși grosolan, acest concept al umorului a oferit un fel de raționament pentru înțelegerea sănătății și a bolilor. Medicii greci au prescris modificări ale dietei sau stilului de viață și uneori au inventat medicamente sau au efectuat intervenții chirurgicale. Un exces de sânge de umor, de exemplu, a devenit rațiunea pentru vărsarea de sânge, o practică care a fost urmată de secole (fără nicio dovadă a eficacității sale).
În ciuda contribuțiilor Corpusului, progresul medical și științific din Europa a fost arestat timp de câteva secole. Populația a crescut, iar orașele au devenit dens populate, dar s-a acordat puțină atenție eliminării deșeurilor și igienei. Acești factori stabilesc scena pentru bolile endemice și epidemiile periodice.
Ciuma bubonică (anii 1347-1700)
Ciuma bubonică este o boală infecțioasă acută cauzată de bacteria Yersinia pestis. Bacteriile trăiesc în intestinele puricilor și sunt transmise șobolanilor prin mușcăturile de purici. Șobolanii, prin urmare, servesc ca rezervor natural pentru boală, iar puricii sunt vectorii. Ocazional, un purice infectat sare la un om și introduce bacteriile atunci când se ia o masă de sânge. Bacteriile se vor răspândi apoi la ganglionii limfatici regionali și se vor înmulți, provocând noduli întunecați, sensibili, umflați (buboși), așa cum se arată mai jos la un băiat, o umflătură de dimensiunea nucului în aspectul interior al coapsei superioare. Pe măsură ce infecția se răspândește, victima va avea dureri de cap, febră mare, delir și, în cele din urmă, moarte în aproximativ 60% din cazuri.