Burnita Shelton Matthews Sufragist, feminist și judiciar; Pioneer Mississippi History Now
Kathanne W. Greene
Burnita Shelton era unul dintre cei șase copii și singura fiică, născută la 28 decembrie 1894, din Burnell Shelton și Lora Drew (Barlow) Shelton. Ea făcea parte dintr-o familie educată, cu spirit civic. Mama ei a absolvit Colegiul Whitworth, un internat pentru tinere din Brookhaven, Mississippi, iar tatăl ei a fost plantator, vitel și, de asemenea, funcționar ales, servind în diferite momente ca șerif și colector de impozite din județul Copiah și ca funcționar a instanței de cancelarie.
O pasiune pentru drept
Încă de la o vârstă fragedă, Burnita Shelton și-a însoțit tatăl de-a lungul traseului campaniei și la tribunalul unde a lucrat. În mod surprinzător, ea și-a anunțat familia că se simte ca acasă la tribunal și că vrea să urmeze o carieră juridică. Cu toate acestea, tatăl ei a împins-o spre studiul și predarea muzicii, despre care el credea că este o profesie mai domnișoară. În 1915, a trimis-o la prestigiosul Conservator de Muzică Cincinnati, unde a primit un certificat de profesor. Cu toate acestea, nu a fost niciodată descurajată de la visul ei final de a deveni avocat. În timp ce studia pentru certificatul de predare în Ohio, ea le-a scris rudelor și le-a cerut să îi trimită cărți de drept pentru a le citi. Sperând să o descurajeze, i-au trimis cele mai plictisitoare cărți pe care le-au putut găsi. Eforturile lor au eșuat.
Împotriva dorințelor familiei sale, Burnita s-a căsătorit cu Percy A. Matthews în 1917, un tânăr pe care îl cunoscuse în liceu. Percy plănuia să se alăture efortului de război al SUA în primul război mondial. Aproape imediat după căsătorie, s-a înrolat și a plecat să lupte în Europa ca pilot. Burnita Shelton Matthews trăia atunci independent, susținându-se predând muzică într-un oraș mic din Georgia. Cu toate acestea, ulterior s-a mutat la Washington, D.C., pentru a lucra cu Administrația Veteranilor. Ea a ales în mod intenționat să locuiască în capitala națiunii, deoarece deținea trei dintre cele foarte puține școli de drept care ar accepta femeile la acea vreme. Când tatăl ei a aflat de planurile ei de a se înscrie, el s-a oferit să-i plătească școlarizarea la facultatea de drept. Ea i-a respins oferta și, în schimb, a lucrat în timpul zilei pentru a trece prin Facultatea Națională de Drept Universitară noaptea. Matthews a absolvit un LL.B. (Licență în drept) în 1919 și L.L.M. (Maestru în Drept) și Master în Dreptul brevetelor în 1920.
Partidul Național al Femeii
În timp ce era la facultatea de drept, Matthews s-a implicat în Partidul Național al Femeilor (NWP), o organizație de sufragiu feminin formată în 1916 în urma unei despărțiri cu Asociația Națională Americană pentru Sufragiul Femeilor, principala organizație sufragistă de femei din națiune la acea vreme. NWP, condus de Alice Paul, a preferat utilizarea unor tactici mai directe și mai puternice pentru a realiza adoptarea celui de-al nouăsprezecelea amendament, inclusiv pichetarea și protestarea de către femei care țineau bannere mari din stofă însoțite de mesaje sufragete.