De ce lumea are nevoie de creaturi suge de sânge Science Smithsonian Magazine
Beneficiile ecologice ale animalelor precum lipitorii, căpușele și liliecii vampiri sunt centrul unei noi expoziții la Muzeul Regal Ontario.
Într-o galerie întinsă a Muzeului Regal Ontario, curatori și tehnicieni s-au înghesuit în jurul a două mari răcitoare care sosiseră recent la instituția din Toronto. În interiorul recipientelor se găseau lampre marine vii, creaturi asemănătoare anghilei care se hrănesc prin prinderea corpurilor altor pești, străpungându-și pielea cu limbi căptușite din dinți și suge sângele și fluidele corporale ale victimelor. Membrii personalului, cu mâinile protejate cu mănuși, au ridicat cu atenție una dintre lampe și au plonjat-o într-un tanc înalt. A alunecat prin apă, bătând pe pereții de sticlă cu gura căscată, cu inele de dinți înfricoșători cu vedere completă.
După ce și-a explorat noul mediu, lamprea s-a așezat pe pietricele de la baza rezervorului. Acesta va rămâne expus până în martie, ca parte a unei noi expoziții care explorează creaturile de multe ori jignite care mușcă, străpung, răzuiesc și și-au văzut drumul prin carne pentru a accesa sursa lor de hrană preferată: sânge.
Expoziția, denumită „Bloodsuckers”, include expoziții ale altor animale vii - țânțari, căpușe și lipitori - intercalate în toată galeria. Și zeci de exemplare conservate, așezate pe un perete lung și curbat, oferă o privire în lumea diversă a celor aproximativ 30.000 de specii de organisme însetate de sânge de pe tot globul. Printre aceste creaturi se numără molii de vampiri, care pot străpunge piei groase de bivoli și elefanți. Melcii vampiri vizează peștii bolnavi și pe moarte, facilitând prada. Păsările oxpecker din Africa smulg căpușe și alte insecte de la mamiferele mari - și apoi smulg sângele din rănile gazdelor lor.
Sebastian Kvist, curator al nevertebratelor de la Muzeul Regal Ontario și co-curator al expoziției, știe că este probabil ca aceste animale să facă să tremure unii vizitatori. Dar pentru el, hrănitorii de sânge sunt cel mai frumos dintre organisme, rezultatul unui proces evolutiv rafinat. Lipitorile sunt un favorit deosebit al lui Kvist, iar cercetările sale se concentrează pe evoluția comportamentului de hrănire a sângelui sau hematofagiei la acești viermi prădători. Uneori chiar lasă cu afecțiune lipitorile din laboratorul său să se înghesuie de sângele său.
„Când aveți animale vii în grija dvs., acestea necesită un anumit respect”, spune el. „Cred că redă lipitorului ceea ce primim de la ei pentru a ne dona sângele cald.”
Lipitorile sunt folosite și astăzi într-o mare varietate de proceduri medicale, de la terapii alternative până la utilizări chirurgicale sancționate de FDA. (Robertus Pudyanto vi Getty Images)
„Bloodsuckers” se deschide într-un coridor scăldat în lumină roșie, unde o instalație cu trei fire de celule roșii din sânge atârnă de tavan. Sângele este o sursă de hrană extrem de abundentă, așa că are sens că oriunde există vertebrate, animalele ar apărea pentru a le fura fluidele care susțin viața. Hrănirea cu sânge a evoluat probabil în mod repetat de-a lungul istoriei planetei noastre - „poate chiar de 100 de ori”, potrivit Kvist. Creaturile sugeți de sânge nu au un strămoș comun, deoarece comportamentul a apărut independent la păsări, lilieci, insecte, pești și alte grupuri de animale - o dovadă a valorii sale evolutive.
„Nu mă pot gândi la niciun alt sistem care să fie atât de complicat, care să fi evoluat separat”, spune Kvist. „Și face hrănirea cu sânge ca comportament și mai frumoasă”.
Cu toate acestea, menținerea unei diete bogate în sânge este dificilă și relativ puține creaturi au reușit să-și păstreze această abilitate de-a lungul timpului. „Treizeci de mii [de fraieri de sânge] din aproximativ 1,5 sau 1,6 milioane de specii [de animale] descrise sunt un număr foarte, foarte mic”, spune Kvist. "Dar se dovedește că a te putea hrăni cu sânge pune o presiune extraordinară pe fiziologia ta, morfologia și comportamentul tău".
În primul rând, sângelui îi lipsesc vitaminele B, de care toate animalele au nevoie pentru a transforma alimentele în energie. Mulți fraieri de sânge găzduiesc astfel bacterii microscopice în corpul lor pentru a furniza acești nutrienți esențiali. Deoarece sângele este atât de bogat în fier, este toxic pentru majoritatea animalelor în cantități mari, dar hrănitorii obișnuiți de sânge au evoluat pentru a-l descompune.
Afișarea unui pui de boi, o pasăre care se hrănește cu sângele mamiferelor mari. (Jesse Milns, prin amabilitatea Royal Ontario Museum)
A ajunge la sângele unei creaturi vii nu este nici o ispravă. Organismele care hrănesc sânge au modalități diferite de a accesa gustarea preferată. Țânțarii, de exemplu, străpung pielea cu piesele lor lungi și subțiri, în timp ce anumite muște mușcătoare se mândresc cu fălci zimțate care străpung carnea. Dar toate aceste metode riscă să fie întâmpinate cu un swat abil de la gazdă. Pentru a contracara această problemă, unele hrănitoare de sânge, cum ar fi lipitorii, au anestezice ușoare în salivă, care îi ajută să treacă neobservați în timp ce se hrănesc. Anumite creaturi, cum ar fi liliecii vampiri, lamprile și lipitorii, produc și anticoagulante pentru a menține sângele victimelor curgând, uneori chiar și după ce au terminat de mâncat.
„O lipitoare hrănește de cinci ori greutatea sa corporală în sânge, de până la zece ori uneori”, spune Kvist. „Dacă acel sânge s-ar congela sau se coagula în interiorul corpului său, atunci lipitorul ar cădea pe fundul [apei] ca o cărămidă”.