De ce cele mai mari balene au devenit atât de mari în Atlantic
Și poate mai important: când?
Acum cinci ani, pe o barcă de pe coasta de sud a Sri Lanka, am întâlnit cel mai mare animal care există sau a existat vreodată.
Balena albastră crește până la 110 picioare în lungime. Inima sa are dimensiunea unei mașini mici. Artera sa principală este suficient de mare încât să poți încorpora un copil mic în ea (deși probabil nu ar trebui). Este un avatar al imensității. Și dimensiunea sa este evidentă, dacă vreți să vedeți vreodată unul de aproape. De la suprafață, nu am putut distinge întregul animal - doar vârful capului în timp ce își expunea gura de aer și respira. Dar apoi, a plecat. În timp ce capul se înclina în jos, spatele arcuit a rupt suprafața apei într-o rolă grațioasă. Și a continuat să meargă și să meargă. Până când uriașa coadă a rupt în sfârșit suprafața, trecuse o cantitate nerezonabilă de timp.
Pentru oamenii de știință care studiază balenele - și, în special, balenele cu gură de sită, precum albastrul, înotătoarea și cocoașa - este greu să scapi de problema dimensiunii. - Sunt mari! spune Nick Pyenson la Smithsonian Institution. „În calitate de biolog evoluționist, trebuie întotdeauna să vă întrebați de ce”.
Nu ne lipsesc răspunsurile posibile. Unii oameni de știință au sugerat că corpurile uriașe erau adaptări la epoca de gheață recentă: într-un moment de climat incert și provizii instabile de hrană, balenele mai mari puteau stoca mai multe grăsimi, iar corpurile lor mari le permiteau să migreze mai eficient în căutarea celor mai bune bazine de hrănire. . Unii și-au arătat degetele spre competiția dintre balenele balene timpurii, forțând unii membri să devină uriași filtratori. Alții au spus că balenele au devenit mari pentru a scăpa de ucigașii titanici, cum ar fi rechinul megalodon sau cachalota Livyatan. Cu toate acestea, alții au indicat regula lui Cope - tendința grupurilor de creaturi de a crește în timpul evoluției.
Dar pentru Pyenson, secretul pentru a înțelege cu adevărat de ce balenele baleen au devenit atât de mari este să cuie cu adevărat atunci când au devenit atât de mari. Și mai important, când au devenit foarte mari? Dimensiunea simplă a balenelor ne poate distrage atenția de la faptul că unele sunt mult mai mari decât altele - există o diferență considerabilă între un minke de 20 de picioare și un albastru de 100 de picioare. Când au apărut acești titani din urmă?
Mai multe povești
O posibilă pauză într-unul dintre cele mai mari mistere ale evoluției
O zi de decese cu 25 la sută mai mare decât cea mai rea a primăverii
Teribilul Déjà Vu al COVID-19’s Winter Surge
O pasăre enormă are o problemă imobiliară
Pentru a afla, Pyenson a făcut echipă cu Graham Slater și Jeremy Goldbogen pentru a culege date despre dimensiunea balenelor balene, atât din trecut, cât și din prezent. Pentru speciile dispărute, au măsurat fosilele. Pentru cei vii, au apelat la specimene de muzeu, înregistrări ale balenelor plajate și chiar date de la recolte aborigene. Apoi au cartografiat aceste măsurători pe un arbore genealogic care unește toate aceste specii, arătând cum sunt legate și când a evoluat fiecare grup.
Trio-ul a descoperit că balenele balene cu adevărat mari - cele care măsoară 10 metri sau mai mult - apar doar în actul final al dramei balene. Când a apărut acest grup, în urmă cu aproximativ 35 de milioane de ani, erau deja mari, dar au devenit mari cu capital B doar în ultimii 4,5 milioane de ani. Mai mult, dimensiunile gigantice au evoluat independent în cel puțin trei linii diferite de balene balene. Unul a dat naștere aripilor și cocoșelor, un al doilea a condus la blues și seis, iar un al treilea a produs drepturile și capetele.