Acum este momentul pentru ambalarea comestibilă

Companiile se străduiesc să abordeze problema poluării cu plastic prin dezvoltarea de ambalaje comestibile, veselă și multe altele

de Prachi Patel, special pentru C&EN

PUBLICITATE

În timp ce alergătorii obosiți au depășit mileul 23 al Maratonului din Londra în aprilie, voluntarii care purtau mănuși de plastic albastre le-au oferit bule strălucitoare, de dimensiuni var, pentru a le pătrunde în gură. Pădițele de băuturi comestibile, care conțin o înghițitură de băutură sportivă, au înlocuit mii de cupe pe care alergătorii le-ar fi aruncat de obicei pe drum, înăbușind canalele de furtună și creând o muncă masivă de curățare postmaraton.

Numite Ooho, capsulele înglobează lichidul într-un film impermeabil din alge marine. Utilizatorii pot înghiți băutura și pot înghiți ambalajul. Dar dacă vor alege să scuipe filmul, acesta se va biodegrada în 4-6 săptămâni fără urmă, potrivit producătorului său, start-up-ul Notpla din Londra.

Notpla dorește ca materialul său să reducă amprenta de plastic a lumii. Compania face parte dintr-un număr mic, dar în creștere, de inovatori și antreprenori care caută să transforme produsele alimentare precum algele marine, amidonul de cartofi și proteinele din lapte în ambalaje comestibile și veselă. Unele filme, ambalaje și paie comestibile au găsit o piață mică, specializată și încep să atragă atenția de la companiile mari de alimente și băuturi.

Ideea de ambalare comestibilă a existat de ceva vreme, dar a sosit momentul ca acesta să prindă în industria alimentară. Îngrijorarea cu privire la deșeurile de plastic crește la nivel global, iar cele mai frecvente obiecte care se termină ca gunoi și poluează oceanul sunt legate de alimente: ambalaje, paie, tacâmuri, sticle și multe altele. Ambalajele comestibile oferă speranță, dar cu o latură sănătoasă de hype. De exemplu, plasticul este greu de învins pentru ambalare: este ieftin, ușor și versatil și are proprietăți mecanice excelente. Între timp, consumul de înveliș de mâncare ridică probleme de igienă - și nu toată lumea vrea să-și alunge burgerul și să bea cu învelitoarea de burger și paie.

Totuși, în contextul potrivit, ambalajele comestibile ne-ar putea ajuta să ne îndepărtăm de plastic. Provine din surse regenerabile. Și chiar dacă nu este ceva ce oamenii doresc să mănânce, ar fi totuși hiperdegradabil, dispărând mult mai repede decât materialele plastice de unică folosință sau chiar materialele bioplastice compostabile. Potrivit Transparency Market Research, o firmă de cercetare globală, cererea de ambalaje comestibile ar putea crește în medie cu 6,9% anual până în 2024 și ar putea deveni o piață în valoare de aproape 2 miliarde de dolari în întreaga lume.

„Ambalajele comestibile își vor găsi locul”, susține Carol Culhane, om de știință în domeniul alimentar și membru al Institutului tehnologilor alimentari. Având în vedere amenințările de poluare cu plasticul în creștere, ea spune că se poate întâmpla în curând.

Ceva de mestecat

Natura face bine ambalajele comestibile. Cojile de mere și struguri protejează fructele de microbi și mediu. Oamenii fabrică, de asemenea, ambalaje consumabile de zeci de ani: învelișurile de cârnați din colagen și celuloză și conurile de înghețată sunt exemple. Oamenii din unele părți din Asia folosesc farfurii și boluri din frunze de banană care devin ulterior furaje pentru vite.

Însă materialele plastice precum polietilena și polistirenul oferă o comoditate de neegalat și o durată de valabilitate extinsă. Blochează germenii, mențin chipsurile de cartofi clare și protejează fructele de pădure expediate de sute de kilometri. Ele pot fi, de asemenea, înfășurate pe un castravete pentru a-și cvintupla termenul de valabilitate.

Bioplasticele fabricate din amidon de porumb și trestie de zahăr sunt vândute ca alternative mai ecologice - regenerabile, deși nu sunt comestibile -. Dar pot fi la fel de răi ca plasticul pe bază de petrol pentru mediu, așezat în jur de sute de ani într-un depozit de deșeuri sau plutind în ocean fără a se defecta. Ambalajele comestibile duc biodegradabilitatea la nivelul următor; aceleași proprietăți care fac materialele comestibile le fac, de asemenea, hipercompostabile.

Pentru a face proxy comestibil pentru plastic, majoritatea cercetătorilor s-au orientat spre polimeri naturali puternici, extrasați din plante. Ambalajul ideal comestibil ar fi realizat dintr-un amestec de proteine și carbohidrați, bazele polimerilor biologici care se găsesc în țesuturile plantelor. Acești polimeri pot fi bariere eficiente în calea oxigenului și a lichidelor care strică alimentele, spune Culhane. Plastifianții de calitate alimentară, cum ar fi glicerina și sorbitolul, pot face ca filmele de polimer comestibile să fie flexibile și întinse.

Companiile care dezvoltă astfel de ambalaje își păstrează rețetele și procesele exacte sub pachet. Dar avem câteva indicii. Notpla și alți producători de ambalaje comestibile preferă algele ca sursă de carbohidrați. Capsulele Ooho de la Notpla încep ca bile înghețate, de dimensiuni mari, din conținutul dorit, pe care o mașină le scufundă într-o soluție de clorură de calciu urmată de o soluție de extract de alginat de sodiu din alge marine. Ionii de calciu leagă alginatul pentru a produce fibre de alginat de calciu care formează o membrană impermeabilă. Bucătarii care folosesc tehnici de gastronomie moleculară realizează perle mici, umplute cu lichide, care sunt versiuni la scară mai mică ale acestor capsule. Șaizeci și cinci de restaurante londoneze care lucrează cu compania de livrare a alimentelor online Just Eat oferă acum ketchup și alte condimente în pliculețe din Ooho, iar Glenlivet a vândut cocktailuri de whisky în London Cocktail Week din octombrie. Potrivit unui brevet pe care Notpla l-a depus în 2018, firma poate extruda mai întâi pelicula impermeabilă și apoi o poate umple, deschizând calea către ambalarea alimentelor uscate precum chipsuri și paste, o abordare pe care compania o testează.

Loliware cu sediul în New York transformă alginatul din alge marine și agarul din algele roșii în paie aromate care, spre deosebire de paiele de hârtie care se udă, se comportă ca plasticul timp de 24 de ore odată ce se udă. Le puteți mânca dacă doriți; indiferent că se vor degrada în mediu în termen de 2 luni, potrivit companiei. Marriott Hotels și gigantul de băuturi alcoolice Pernod Ricard ar fi început să folosească paie anul trecut, iar Loliware intenționează să le producă până la 30 de miliarde până la sfârșitul anului 2020.